벨기에에서 온 개성 만점 아이웨어, 테오(Theo) 안경의 유니크한 디자인 세계

테오(Theo)는 벨기에 앤트워프에서 태어난 ‘실험적인’ 아이웨어 브랜드다. 안경을 단순한 시력 교정 도구가 아니라 ‘얼굴 위에 얹는 예술’로 바꿔놓은, 세계에서 손꼽히는 독립 디자이너 브랜드다. 대담한 컬러, 위트 있고 실험적인 디자인이 테오의 정체성이며, 개성 있는 스타일을 제안한다. 트렌드를 따라가는 대신 스스로 트렌드를 만들어왔고, 지금은 유행을 따르지 않고 오히려 만들어내는 브랜드로, 전 세계 50여 개국에서 판매되고 있다. 왜 이 브랜드가 ‘개성 만점’이라 불리는지, 그 유니크한 디자인 세계를 지금부터 하나씩 살펴본다.

1987년 앤트워프, 두 안경사의 반란

테오의 시작은 1987년 벨기에 앤트워프다. 두 명의 벨기에 안경사, 빔 소머스(Wim Somers)와 파트릭 후트(Patrick Hoet)가 당시의 관습적인 안경 대신 급진적인 무언가를 만들고자 하는 열망에서 테오를 창립했다. 후트는 어머니에게 물려받은 브뤼헤의 안경원을 운영하며 “안경 시장에 빈틈이 많다”고 느꼈고, 소머스는 벽에 걸려 있어도 눈에 띄지 않는 밋밋한 안경 대신 개성 있는 프레임을 찾고 있었다.

브랜드 이름에도 재치가 숨어 있다. ‘theo’는 공동 창업자 후트(Hoet)의 철자를 재배열한 애너그램(anagram, 글자를 재배열해 만든 단어)이다. 마케팅 회의실에서 만들어진 이름이 아니라, 매장 현장에서 느낀 답답함에서 태어난 브랜드인 셈이다.

“Theo loves you”, 브랜드를 관통하는 철학

테오를 이해하는 열쇠는 단 한 문장이다. 바로 “Theo loves you(테오는 당신을 사랑한다)”라는 슬로건이다. 이 문장은 거창한 캠페인이 아니라 주문서에 적힌 간단한 메모에서 시작되어, 벨기에에서 가장 파격적인 아이웨어 브랜드의 모토가 되었다. 그 메모는 오늘날까지 테오의 모든 결정과 컬렉션을 관통하는 상징적인 모토로 이어지고 있다.

이 철학은 창업자들의 말에서 더 분명해진다. 두 사람은 자신들의 창작물을 “인간을 위한 안경(glasses for human beings)”이라 부르는데, 이는 프레임을 쓰는 사람 한 명 한 명의 개성을 우선시하는 브랜드의 신념을 반영한다. 테오는 “선 밖으로 삐져나가는” 디자인으로 착용자의 개성을 드러내며, 이를 통해 사람들의 삶에 즐거움을 주는 것을 목표로 삼는다.

테오 디자인의 정체성, 대담한 컬러와 비대칭

테오 안경을 한 번 보면 쉽게 잊기 어렵다. 그 이유는 디자인의 세 가지 특징에 있다. 첫째는 대담한 컬러이다. 흔한 검정, 갈색 대신 강렬하고 예상치 못한 색 조합을 쓴다. 많은 모델의 색은 손으로 마감(hand-finished)해, 다른 브랜드에서는 보기 힘든 독특하고 오래가는 발색을 낸다. 둘째는 형태의 자유로움이다. 둥근형, 캣아이(cat-eye), 기하학적 형태, 오버사이즈까지 폭이 넓고, 종종 좌우가 다른 비대칭 디자인을 시도한다. 셋째는 ‘실험’과 ‘엔지니어링’의 균형이다. 테오의 안경은 장난스러워 보여도 아무렇게나 만들어지지 않는다. 소재는 가벼운 티타늄(titanium)과 고급 아세테이트(acetate)를 쓴다. 파격적인 겉모습 속에서도 튼튼함과 유연함의 균형을 통해 뛰어난 착용감을 유지하며, 그래서 테오의 프레임은 표준적인 액세서리라기보다 작은 산업 디자인 프로젝트처럼 느껴진다는 평을 듣는다.

이야기가 담긴 대표 컬렉션들

테오가 특별한 또 하나의 이유는, 컬렉션마다 이름과 이야기가 있다는 점이다. 테오의 각 라인은 저마다 이야기를 들려주는 이름을 가지고 있다.가장 상징적인 컬렉션은 ‘아이-위트니스(Eye-Witness)’다. 테오는 개성주의자를 위한 애정을 담아, 1995년 5월 언뜻 미완성처럼 보이고 비대칭인 이 라인을 출시했으며, 아이-위트니스 라인은 지금도 이어져 매년 새 모델이 나온다. 언뜻 보면 미완성 디자인처럼 보이지만, 다시 보면 매우 정교하게 만들어졌음을 알 수 있고, 초창기 모델은 이름표까지 손으로 적어 모델명을 알아보기 어려울 정도였다. 창업 초기 파트릭 후트의 파격적인 스케치에서 탄생하여, 지금까지 테오의 아이덴티티를 가장 잘 보여주는 대표 얼굴이다.

‘밀레(Mille)’ 컬렉션에는 세대에 관한 이야기가 담겨 있다. ‘밀레’는 프랑스어로 ‘천(千)’을 뜻하는 동시에 밀레니얼 세대(Generation Y)를 가리키며, 테오는 이 세대를 염두에 두고 밀레 컬렉션을 만들었다. 요란한 장식을 좋아하지 않는 이 세대를 위해 절제된 형태에 테오 특유의 색감을 더했고, 좁은 얼굴형이나 도수가 높은 사람에게도 잘 맞도록 인체공학적으로 설계했다.

테오의 유머 감각은 ‘프루트-오-리셔스(Fruit-O-licious)’에서 절정에 이른다. 이 컬렉션은 ‘멜온(MelOn)’, ‘망고(MangO)’처럼 열대 과일에서 이름을 딴 프레임들로 구성되며, 색이 다른 두 겹의 소재를 겹친 이중 구조(double-construction)로 만들어 다채롭고 독특하다. 이 밖에도 작은 라운드 형태로 사랑받은 ‘뱅티지(VinGtage)’, 견고한 티타늄 라인 ‘아치스(Arches)’ 등 저마다의 콘셉트를 가진 컬렉션들이 이어져 왔다. 1991년의 ‘티타(Tita)’는 렌즈를 나사로 고정한 넓은 티타늄 프레임이 특징이었다.

외부 디자이너에게 백지를 내미는 협업 문화

테오의 창의성은 ‘혼자 만들지 않는다’는 데서 나온다. 테오는 늘 예측 불가능하며, 이를 위해 새 컬렉션마다 안경 업계 바깥의 ‘논-아이웨어(non-eyewear) 디자이너’를 정기적으로 영입한다. 이 창의적인 인물들은 백지 위임(carte blanche)을 받고, 그 독창적인 아이디어는 테오의 기술력을 통해 실제 컬렉션으로 구현된다. 안전한 상업적 기대에 맞춰 디자인을 짜는 일반적인 방식과 정반대이며, 그래서 테오의 안경은 장난스러워 보여도 결코 무작위로 만든 티가 나지 않는다.

실제 협업의 면면도 화려하다. 2004년에는 독일-벨기에 디자이너 크리스토프 브로이히(Christoph Broich)와 손잡았고, 두 사람이 만든 선글라스는 경첩 부분의 옷핀(safety pin)으로 알아볼 수 있었다. 4년 뒤에는 벨기에 패션 디자이너 팀 반 스텐베르헌(Tim Van Steenbergen)과 협업해, 화려함과 세련미가 공존하는 선글라스 컬렉션을 여러 차례 선보였다. 접이식 기술에 능한 제임스 반 보셀(James Van Vossel)과의 작업에서는 앞부분에서 다리까지 매끄럽게 이어지는 ‘플리에(Plié)’ 컬렉션이 탄생했다. 여기에 테오는 앤트워프 패션 아카데미의 유망한 학생들에게서도 창작 영감을 얻으며, 그 결과 새 라인마다 하나의 작품처럼 완성된다.

개성 있는 프레임은, 렌즈로 완성된다

여기서 한 가지 짚고 넘어갈 것이 있다. 아무리 개성 있는 프레임이라도, 결국 그 안에 들어가는 것은 시력을 교정하는 렌즈라는 사실이다. 아무리 안경테의 기능과 디자인이 뛰어나도 렌즈의 광학 성능이 뒷받침되지 않으면 좋은 안경이라고 할 수 없기 때문이다. 특히 테오는 비대칭이거나 형태가 독특한 프레임이 많아, 착용자의 눈 위치와 프레임의 특성을 고려한 맞춤 설계가 더욱 중요하다. 예를 들어 자이스 스마트라이프(ZEISS SmartLife) 렌즈는 착용자의 프레임 형태와 얼굴 각도에 맞춰 렌즈를 개인 맞춤형으로 제작할 수 있다. 디지털 기기를 자주 보는 현대인의 라이프스타일에 맞춰 눈의 피로를 줄이도록 돕는 점도 특징이다.

여기에 야외에서 선글라스처럼 짙어지는 변색 기능을 원한다면 자이스 포토퓨전 X(ZEISS PhotoFusion X)를, 개성 있는 색을 더하고 싶다면 자이스 듀라비전(ZEISS DuraVision) 플래시 미러 코팅을 프레임과 매치할 수도 있다. 트렌드와 취향에 맞는 프레임을 고른 다음, 내 도수와 생활 방식에 맞는 렌즈를 전문가와 함께 고르는 것이 진짜 스마트한 안경 쇼핑이다.

트렌드를 따르지 않고, 만든다

테오는 시작부터 지금까지 한 가지 태도를 지켜왔다. 유행을 좇지 않고, 스스로 유행을 만든다는 것이다. 1987년 앤트워프의 작은 가족 사업으로 출발한 테오는 지금도 창업자 가문이 이끄는 독립적인 기업으로 명맥을 이어가고 있다. 안경을 ‘인간을 위한 물건’으로 바라보는 철학, 손으로 완성하는 대담한 색, 이름마다 이야기를 담은 컬렉션, 그리고 업계 바깥까지 열어둔 협업 문화까지, 이 모든 것이 테오를 그저 그런 안경이 아니라 ‘쓰는 사람의 개성을 드러내는 도구’로 만든다. 남들과 똑같은 안경이 지겹다면, 테오의 유니크한 디자인 세계는 충분히 들여다볼 가치가 있다.